Piani di riferimento delle maree e altezze di marea

Da cosa si misura un'altezza di marea: lo zero idrografico, la più bassa marea astronomica (LAT), il livello medio delle basse maree inferiori (MLLW), e perché i piani di riferimento differiscono da paese a paese.

Ogni altezza di marea è una misura al di sopra di un livello di riferimento chiamato piano di riferimento (datum). Quando una tavola di marea indica che l'acqua raggiungerà 1.8 metri, significa 1.8 metri al di sopra del piano di riferimento di marea locale, non al di sopra del fondale né al di sopra del livello del mare nel senso comune. Conoscere il piano di riferimento è ciò che rende significativa un'altezza.

Cos'è un piano di riferimento di marea

Un piano di riferimento di marea è una quota di riferimento definita da una particolare fase della marea, mediata su un lungo periodo — convenzionalmente circa 19 anni, il che leviga il ciclo di 18.6 anni dell'orbita della Luna. Poiché è una media di osservazioni reali, un piano di riferimento è specifico di un luogo e dell'autorità che lo ha calcolato.

Lo zero idrografico e i riferimenti comuni

Le carte nautiche usano un piano di riferimento di bassa marea affinché la profondità reale sia quasi sempre almeno pari alla profondità riportata sulla carta. Questo zero idrografico è lo zero da cui si contano sia le profondità cartografate sia le altezze di marea. Paesi diversi adottano piani di riferimento diversi:

LAT (più bassa marea astronomica) — il livello più basso prevedibile con tempo meteorologico medio; usato dal Regno Unito e da molte altre nazioni.
MLLW (livello medio delle basse maree inferiori) — la media della più bassa delle due basse maree di ogni giorno; lo zero idrografico standard negli Stati Uniti.
MSL (livello medio del mare) — il livello medio dell'acqua a lungo termine, usato principalmente come riferimento per le quote terrestri anziché per le carte.

I piani di riferimento di alta marea, come il livello medio delle alte maree (MHW) e il livello medio delle alte maree superiori (MHHW), servono allo scopo opposto, ad esempio per definire una linea di costa o il tirante d'aria di un ponte.

Perché le altezze non sono direttamente comparabili

Poiché i piani di riferimento differiscono, un'altezza a una stazione non può essere confrontata direttamente con un'altezza a un'altra a meno che entrambe non usino lo stesso riferimento. Una bassa marea di 0.5 metri misurata da LAT non è lo stesso livello dell'acqua di una bassa marea di 0.5 metri misurata da MLLW. È anche per questo che la stessa marea fisica può essere descritta con numeri diversi nelle tavole di paesi diversi.