Références de marée et hauteurs de marée

À partir de quoi se mesure une hauteur de marée : le zéro hydrographique, le plus bas niveau astronomique (LAT), le niveau moyen des basses mers inférieures (MLLW), et pourquoi les références diffèrent selon les pays.

Toute hauteur de marée est une mesure au-dessus d'un niveau de référence appelé référence ou zéro. Lorsqu'une table des marées indique que l'eau atteindra 1.8 mètre, cela signifie 1.8 mètre au-dessus de la référence de marée locale, et non au-dessus du fond ni au-dessus du niveau de la mer au sens courant. Connaître la référence est ce qui donne un sens à une hauteur.

Ce qu'est une référence de marée

Une référence de marée est une altitude de référence définie par un stade particulier de la marée, moyennée sur une longue période — par convention environ 19 ans, ce qui lisse le cycle de 18.6 ans de l'orbite de la Lune. Comme il s'agit d'une moyenne d'observations réelles, une référence est propre à un lieu et à l'organisme qui l'a calculée.

Le zéro hydrographique et les références courantes

Les cartes marines utilisent une référence de basse mer afin que la profondeur réelle soit presque toujours au moins égale à la profondeur portée sur la carte. Ce zéro hydrographique est le zéro à partir duquel se comptent à la fois les profondeurs cartographiées et les hauteurs de marée. Différents pays adoptent des références différentes :

• LAT (plus basse mer astronomique) — le niveau le plus bas prévisible par météo moyenne ; utilisé par le Royaume-Uni et de nombreux autres pays.
• MLLW (niveau moyen des basses mers inférieures) — la moyenne de la plus basse des deux basses mers de chaque jour ; le zéro hydrographique standard aux États-Unis.
• MSL (niveau moyen de la mer) — le niveau moyen de l'eau à long terme, utilisé principalement comme référence pour les altitudes terrestres plutôt que pour les cartes.

Les références de pleine mer, comme le niveau moyen des pleines mers (MHW) et le niveau moyen des pleines mers supérieures (MHHW), servent au but inverse, par exemple pour définir un trait de côte ou le tirant d'air d'un pont.

Pourquoi les hauteurs ne sont pas directement comparables

Comme les références diffèrent, une hauteur à une station ne peut être comparée directement à une hauteur à une autre que si toutes deux utilisent la même référence. Une basse mer de 0.5 mètre mesurée à partir de LAT n'est pas le même niveau d'eau qu'une basse mer de 0.5 mètre mesurée à partir de MLLW. C'est aussi pourquoi une même marée physique peut être décrite par des chiffres différents dans les tables de différents pays.