Flot, jusant et étale : comment fonctionnent les courants de marée

Comment fonctionnent les courants de marée : la direction du flot et du jusant, l'étale au moment du renversement, la vitesse du courant en nœuds et sa direction (le set), et pourquoi l'étale ne coïncide pas toujours avec la pleine et la basse mer.

Les courants de marée sont le mouvement horizontal de l'eau qui accompagne la montée et la descente verticales de la marée. Là où la hauteur de la marée indique la profondeur de l'eau, le courant indique dans quelle direction elle s'écoule et à quelle vitesse. Les courants comptent surtout dans les chenaux, les passes et les estuaires, où ils peuvent atteindre plusieurs nœuds.

Flot, jusant et étale

• Courant de flot — eau s'écoulant vers la côte ou remontant un estuaire, généralement pendant que la marée monte.
• Courant de jusant — eau s'écoulant vers le large ou descendant un estuaire, généralement pendant que la marée descend.
• Étale — la brève pause où le courant est proche de zéro lorsqu'il se renverse entre le flot et le jusant.

La vitesse du courant se mesure en nœuds (milles nautiques par heure). Sa direction, appelée le set, est donnée comme un relèvement au compas : la direction vers laquelle l'eau s'écoule.

L'étale n'est pas toujours à pleine mer

On suppose souvent que le courant s'arrête à la pleine et à la basse mer. Ce n'est vrai qu'en certains endroits. Le moment dépend du comportement local de l'onde de marée. Là où la marée se comporte comme une onde progressive, comme dans un long chenal ouvert, le flot et le jusant les plus forts se produisent près de la pleine et de la basse mer, et l'étale se situe près du milieu. Là où elle se comporte comme une onde stationnaire, comme au fond d'une baie fermée, c'est l'inverse : le courant le plus rapide se produit à mi-marée et l'étale survient près de la pleine et de la basse mer. Les tables de courants locales sont le guide fiable.

Courants alternatifs et giratoires

Dans les chenaux étroits, le courant est généralement alternatif : il s'écoule dans un sens au flot, puis se renverse et revient au jusant. En eau côtière ouverte, le courant est souvent giratoire : il change de direction continuellement tout autour du compas au cours d'un cycle de marée, au lieu de s'inverser le long d'une seule ligne.