Planos de referencia de marea y alturas de marea

Desde dónde se mide una altura de marea: el cero hidrográfico, la bajamar astronómica más baja (LAT), la bajamar media inferior (MLLW), y por qué los planos de referencia difieren entre países.

Toda altura de marea es una medida por encima de un nivel de referencia llamado plano de referencia (datum). Cuando una tabla de mareas dice que el agua alcanzará 1.8 metros, significa 1.8 metros por encima del plano de referencia de marea local, no por encima del fondo marino ni por encima del nivel del mar en el sentido cotidiano. Conocer el plano de referencia es lo que da sentido a una altura.

Qué es un plano de referencia de marea

Un plano de referencia de marea es una elevación de referencia definida por una fase concreta de la marea, promediada durante un largo periodo, convencionalmente unos 19 años, lo que suaviza el ciclo de 18.6 años de la órbita de la Luna. Como es un promedio de observaciones reales, un plano de referencia es específico de un lugar y de la autoridad que lo calculó.

El cero hidrográfico y las referencias comunes

Las cartas náuticas utilizan un plano de referencia de bajamar para que la profundidad real sea casi siempre al menos la profundidad indicada en la carta. Este cero hidrográfico es el cero desde el que se cuentan tanto las profundidades cartografiadas como las alturas de marea. Distintos países adoptan planos de referencia diferentes:

• LAT (bajamar astronómica más baja) — el nivel más bajo predecible con un tiempo meteorológico medio; utilizado por el Reino Unido y muchas otras naciones.
• MLLW (bajamar media inferior) — el promedio de la más baja de las dos bajamares de cada día; el cero hidrográfico estándar en los Estados Unidos.
• MSL (nivel medio del mar) — el nivel medio del agua a largo plazo, utilizado principalmente como referencia para las elevaciones del terreno más que para las cartas.

Los planos de referencia de pleamar, como la pleamar media (MHW) y la pleamar media superior (MHHW), se utilizan con el propósito opuesto, por ejemplo para definir una línea de costa o el gálibo de un puente.

Por qué las alturas no son directamente comparables

Como los planos de referencia difieren, una altura en una estación no puede compararse directamente con una altura en otra a menos que ambas usen la misma referencia. Una bajamar de 0.5 metros medida desde LAT no es el mismo nivel de agua que una bajamar de 0.5 metros medida desde MLLW. Por eso también la misma marea física puede describirse con números diferentes en las tablas de distintos países.